Ses dents grinçaient encore de tout le sable qu'il avait respiré, ou dit plus justement avalé à grande goulée. De plus, le Chasseur en était convaincu, le moindre passage du vent dans ses cheveux devait éparpiller des volutes de grains de sable dans l'air. Avec de la chance, ceux-ci iraient s'infiltrer dans d'autres gosier que le sien ! Il se serait bien passé de ce souvenir de son passage dans le désert. En fait il se serait bien passé de ce voyage tout court. Non seulement l’environnement essayait de s'infiltrer en vous par tous les pores de la peau mais en plus il était propice à des rencontres étranges et pas forcément plaisantes. Vraiment, où pouvait-on rencontrer à la fois : un Suli à l'humour plus que douteux et une Aasimar en pleine croissance avec sa susceptibilité à fleur de peau si ce n'était dans un désert propice aux mirages ?

Bref, c'était passé, maintenant des bâtiments ce ressemblant tous lui faisaient face. Sans oublier des Humains qui fourmillaient de partout. Enfin, plus trop depuis quelques rues : il était arrivé sans trop savoir comment dans la partie « chic » de la ville. Là où il fallait esquiver les chevaux et les cavaliers impétueux. Il était sur la bonne voie, ça c'était sûr. Ce qui l'était également, c'est que ça faisait au moins la troisième fois qu'il se retrouvait ici. D'ailleurs, deux lurons en plastron avec des sourires narquois semblaient l'avoir remarqué. Leur air moqueur porta quelque peu sur les nerfs déjà légèrement à vif du nain. Hmm, il aimerait bien les voir à Paria. Ils feraient sûrement moins les fiers.

Le changement de mines des deux gardes  à son approche tendait à lui donner raison. Un petit froncement de sourcil, le redressement des épaules, les mains tendant vers leurs armes : une multitude de signes témoignant de leur méfiance vis à vis de ce nain à l'allure chaleureuse avec des yeux fusilleurs. Les chevaux, quant à eux, restaient indifférents à la situation derrière leurs maîtres.

-Messieurs, je n'ai pu m’empêcher de remarquer votre intérêt vis à vis de mes déambulations. Peut-être que vous pourriez m’empêcher de faire un quatrième tour de ce quartier et me dire comment me rendre au château.

À quoi s'attendaient-ils ? Même s'ils étaient fiers les nains n'étaient pas stupides. Et ils avaient le sens du devoir, surtout quand ils étaient rapatrieurs comme notre cher compère. La mission avant tout et après seulement venait les bagarres arbitraires et autre agrément du genre.

-Qu'est-ce que vous voulez y faire d'abord au palais ? lança le plus grand des deux après s'être remis de sa surprise. Une pointe d'agressivité dans la voix, plus originaire de la gêne de s'être fait prendre que d'une réelle animosité contre les nains ou la personne même de Khaad.

Une réponse simple était apparemment trop demandé. Le pire étant qu'ils allaient finir par la lui donner. Mais pour une raison absurde à son sens il fallait d'abord jouer à leur petit jeu, leur faire croire qu'ils avaient un quelconque contrôle de la situation.  Qu'ils puissent exercer un semblant de pouvoir pour reprendre contenance. Ou choisir une autre option moins sympathique mais plus rapide.

- Ça ne vous regarde aucunement. J'ai à faire là-bas. Soit vous me dites ce que je veux savoir soit une fois que j'y serais, je parlerais à qui de droit de deux suaves qui mettent les bâtons dans les roues aux émissaires venus voir la reine.

Il n'avait que légèrement déformé la vérité, il n'allait pas voir la reine. Et puis, en vrai, leur sort lui importait peu ; il souhaitait juste en finir au plus vite, reprendre sa route. Il ne s’embêterait certainement pas autant s'ils refusaient encore de répondre. Mais ça, ils l'ignoraient, et seule la réelle exaspération du nain perçait dans sa voix. L'illusion de la menace était amplement suffisante et la réponse ne tarda pas à venir. Après avoir remercier avec une pointe d'ironie les deux gardes, il prit la direction indiquée...

… et quelques détours plus loin il eut la malchance de tomber sur un vol. Ou une agression ? Il ne savait, un gamin tirait sur le manteau d'une jeune dame farouche. La scène était plutôt confuse et à la distance où il se trouvait, c'est à dire à l'opposé de la ruelle par rapport à eux, c'était plutôt difficile à dire. Prendre un autre chemin et laisser ces deux-là à leur petit jeu était tentant. Khaad n'était absolument pas un justicier. Il remettait les gens à leur place quand ils entravaient le système de Paria mais en aucun cas ça impliquait la notion courante de « crime ».  Pas comme les humains ou les étrangers à Paria l'entendaient de toute façon.

Ce qui le retint de faire demi-tour c'était le dégoût fort que lui inspirait l'idée de se retrouver une nouvelle fois devant les deux gardes. Ou autrement dit de se perdre. Et puis le gamin qui se voulait voleur l'avait repéré. À ses grands yeux ébahis et sa bouche béante un simple "bouh" le ferait déguerpir. Et pourquoi pas ? Il fallait prendre les petits plaisirs quand ils se présentaient. Le chasseur noir s'avança à grand pas, ou petit selon le point de vue, mais sans se presser vers le couple d'humain. Sa main alla chercher l'urgosh et ses yeux ne quittèrent pas le gamin. Ce dernier semblait figé sur place, ne faisant plus attention où pointait sa dague. L'arme oscilla ainsi dangereusement sous le nez de la rousse.

Et là, une fois arrivé à quelque pas d'eux, avec le rictus adéquate, le nain fit retentir sa voix :

-BOUH.

Ce fut le déclencheur qui sembla remettre le malheureux en mouvement. Il déguerpit à toute vitesse n'en demandant pas plus. C'en était certainement trop pour lui. Déjà qu'il ne s'en sortait pas face à cette femme seule, il n'avait aucune chance avec un nain armé en renfort. Le rire grave du Chasseur accompagna ses pas un bref moment. Bientôt il n'y eut plus aucun bruit dans l'allée.

De plus près, il comprit vite pourquoi l'étourdi avait tenté son coup : la demoiselle avait une cible collée au front. Son allure, ses vêtements transpiraient la noblesse, la richesse. Elle avait de la chance que seul un incompétent ait tenté son coup, ça aurait pu plus mal finir. Soit, ils étaient dans un endroit huppé et normalement sans trop de risque selon toute logique. Quoiqu'à la réflexion, s'il avait à voler, lui viendrait plutôt dans un endroit où les riches traînaient : quitte à voler des gens autant voler des gens avec beaucoup d'argent.

-Pas très dégourdi, hein ?

Son commentaire vint briser le silence. Si en apparence il s'appliquait au piètre voleur, il pouvait tout aussi bien s’adresser à la jeune femme. Ou les deux. Dans tous les cas, il pouvait paraître déplacé. Dans ce genre de situation on attendait de la sollicitude vis-à-vis de la victime plutôt qu'un commentaire sur les capacités du criminel, aussi mauvais fut-il. Mais le Chasseur ne s'intéressait pas plus à l'humaine qu'avant d'intervenir. S'il avait parlé c'était pour dissiper le vague malaise qu'il avait ressenti après son rire.  Il lui avait paru étrange à raisonner seul entre les murs de cette ruelle. Aucune réponse n'était donc réellement attendue.

La Conseillère avait dans ses habitudes d'avoir le contrôle, partiel ou absolu, sur toutes les situations qui se présentaient à elle. Lorsque celles-ci s'imposaient à l'improviste, la Poigne d'Hydrasil n'avait qu'à esquisser un geste, une parole, pour plier sous son emprise hommes et circonstances. Mais alors qu'elle tirait sur l'un des pans de sa mante, elle sentit sa maîtrise la quitter sournoisement aux mains d'un incompétent freluquet. L'affront était d'autant plus grand pour son orgueil de Deuxième Dame car il va s'en dire que cet adolescent énervé n'était en rien un adversaire à sa taille et qu'il aurait été honteux de s'avouer vaincu face à un garnement de la sorte. Sauver sa dignité ou garder son sang-froid ? Comme les apparences qu'elle tentait de préserver sans cesse s'apparentaient à ces deux choix, la décision était délicate. Heureusement, il y a des fois où ne compter que sur soi-même n'est pas primordial. Le piètre voleur de cape cessa brusquement de tirer, gardant cependant une tension dans le tissu alors que son visage crasseux s'était figé en une expression de surprise. La rousse glissa un regard ardent dans la même direction que son agresseur, lèvres pincées sur sa mâchoire raide.

Sous son nez la narguait la lame d'un couteau mal affiné dont le propriétaire ne semblait plus se soucier. Il est vrai qu'une hache de guerre que l'on dégaine est tout de suite plus impressionnante qu'un simple poignard émoussé. Elle-même captivée par cette vision, la Conseillère observa avec méfiance le nain s'approcher de leur étrange duo d'un pas qu'elle devina résolu malgré la démarche d'un demi-homme. Ce à quoi elle pensa dans la seconde fût plutôt étrange ; les pupilles rivées sur le tranchant de l'urgrosh, elle se l'imagina, avec une satisfaction malsaine, s'abattre sur le poignet de l'adolescent afin de lui trancher la main. Un sort clément pour un voleur, surtout pour celui qui s'en prend à plus fort que soi. Mais ce n'est pas aujourd'hui qu'Amédriss aurait le plaisir de châtier les petits rats d'Hydrasil. Un seul mot du nain suffit à faire décamper le concerné ainsi que les précieuses boucles d'oreilles. La Conseillère regarda le jeune filer ventre à terre et disparaître au tournant d'une ruelle, le rire du bienfaiteur dans les oreilles. Cela l'agaça au plus haut point pour une raison qui lui resterait inconnue.

- Pas très dégourdi, hein ?

Amédriss pivota lentement vers le Chasseur, le surplombant de plusieurs têtes, et lui lança de ces regards qu'il n'est guère plaisant de nous savoir adressé. La rousse aurait qualifié le voleur d'un tout autre adjectif mais s'abstint de commenter la remarque peu pertinente du nain. D'un geste mesuré, elle rajusta sa mante sur ses épaules puis expira lentement afin de se détendre. Son souffle se condensa dans l'air froid de Dan, formant une volute blanche que le vent dissipa aussitôt.

- Bien moins dégourdi qu'un nain se promenant avec une hache dans les Hauts-Quartiers, répliqua tout de même la Deuxième Dame qui ne pouvait résister à retourner les mots de l'inconnu

Son visage était inexpressif mais il y avait dans le fond de sa voix, pour une oreille avisée, un léger ton de goguenardise.

- Je vous serais gré de m'accompagner au château où vous pourrez recevoir un dédommagement conséquent pour vos actes. Et s'il advenait que la hardiesse n'est pas pour vous un motif opportun pour accepter de l'or, laissez-moi au moins acheter votre silence.

Amédriss marqua une courte pause pour sonder les iris de demi-homme. Cette paire d'yeux charbonneuse et perçante aurait su la mettre mal à l'aise si elle s'était aventuré à les fixer trop longtemps. Aussi pivota-t-elle sur ses talons pour enjoindre le nain à la suivre.

- Je ne doute pas de votre flair, continua-t-elle pardessus son épaule, et j'ose croire que vous comprendrez qu 'il serait fort... fâcheux d'apprendre qu'on puisse agresser la Conseillère de la Reine sur un coup de tête et à l'intérieur même des enceintes de la Ville. Si cette altercation venait à s'ébruiter, il serait regrettable que les accusations remontent jusqu'à vous...

Un compliment et une menace voilée, voilà ce qu'il en coûtait de venir en aide à l'une des personnes les plus influentes d'Hydrasil. Amédriss n'avait jamais lésiné sur les moyens de préserver sa réputation et ce n'est pas ce jourd'hui qu'elle baisserait sa vigilance. Si ce nain savait se servir du verbe autant que de sa hache, peut-être parviendrait-il à s'éloigner de cette falaise près de laquelle il tanguait dangereusement.

Le comparait-elle vraiment à cette nouille de voleur ? D'abord, Khaad ne voyait pas en quoi un nain  avec une hache dans les Hauts-quartiers était si gênant. Soit, il se rendait bien compte qu'il ne se fondait pas dans le décors mais après ? En quoi était-ce problématique ? Personne à Paria ne s'en formaliserait, c'était d'ailleurs plutôt l'inverse qui était surprenant.

Le Chasseur était près à se détourner de cette dame hautaine et antipathique lorsqu'elle recommença à déblatérer. Le mot château le stoppa dans son élan. Il pourrait faire l'effort de la supporter s'il elle le menait là où il souhaitait. Tout ce qu'elle raconta pour le reste lui sembla nébuleux. Pourquoi diable voulait-elle acheter son silence ? À qui diable serait-il allé raconter cette rencontre et pour dire quoi ? Une noble dame se faisant agresser par un voleur maladroit. Ça ne mangeait pas de foin. La seule chose digne d'être raconté à la rigueur, autour d'un verre, était la petite farce qu'il avait mise en œuvre.

Ou pas. Cette dame n'était apparemment pas une dame quelconque de la haute société. Cela semblait évident à l'humaine mais ne l'était vraiment pas pour l'étranger. À quoi aurait-il dû deviner que c'était une conseillère ? Certes, elle avait de la prestance, elle ne s'était pas effondrée en larme face au voyou, et surtout, était manipulatrice. Que ce soit par la menace ou la cajolerie elle comptait bien forcer le témoin à la suivre. Effort bien inutile quand on savait que la seule mention de château avait décidé le rapatrieur. Le fait que ce soit une conseillère n'était pas là pour gâcher sa décision. Ses affaires devraient se régler encore plus rapidement.

-Si vous insistez avec tant d'ardeur chère dame, je vous suis.

Une pointe d'ironie dans sa voix et un petit sourire moqueur sur ses lèvres alors qu'il s'exprimait. Il lui fit un geste de la main pour qu'elle prenne la tête. Pour l'instant, il ne fit nul mention des raisons de sa présence ici, ni de la requête qu'il souhaitait lui présenter. Peut-être n'était ce pas un choix judicieux, mais il lui semblait qu'il devrait d'abord remonter dans son estime s'il voulait que les affaires se déroulent convenablement et sans accroc.

-Il me semble toutefois que le blâme ne retomberait pas seulement sur le présumé agresseur mais aussi sur les gardes qui devraient vous accompagner. Mais peut-être ne vous en souciez-vous pas ?

Drôle de façon de faire que de lancer des piques ? Peut-être, mais c'était aussi un moyen de montrer qu'il n'était pas naïf et sans défense, que ses menaces n'avaient que peu de prise sur lui.

-J'en ai croisé deux il y a quelques rues de ça. Était-ce les votre ? Devrions-nous aller leur demander leur avis ?

Son ton était légèrement moqueur et ses sourcils se soulevaient en signe d'interrogation. C'était un pur coup de bluf. Il n'avait aucun moyen de savoir si c'était ses gardes ou juste des gardes de la cité. La conseillère aurait très bien pu les semer avant sa sortie du château, ou n'importe où ailleurs. Une chose était sûr néanmoins, et ce malgré sa faible connaissance des us et coutumes des Humains, une conseillère ne sortait pas sans ses gardes en temps normal.

Bien naïf avait été le nain s'il pensait avoir une conseillère à son propre jeu. Un membre politique influent était forcément habile dans la rhétorique, pour eux jouer avec les mots pouvaient s'élever à une sorte d'art. Et, s'il cru à un moment déceler tout de même une gêne dans son sourire crispée, il n'y aurait pas mis sa main au feu. Aucun visage n'était plus dur à déchiffrer que celui d'un politicien à ses yeux. Ils pouvait se montrer plus fourbe que le plus vil arnaqueur. C'était à cause de cette composition qui les suivait partout tel un masque qu'il n'enlevait jamais. Il était tout de même triste de voir une si jeune personne en être affublée.

Khaad jugea ainsi plus sage d’arrêter la plaisanterie là et de ne pas répondre à la première des questions de la conseillère. L'effronterie avait des limites que même lui connaissait. Enfin certaines d'entre elles en tout cas.

-Si vous tenez à le connaître, je me prénomme Khaad.

La façon dont elle parlait transpirait sa position, l'habitude de donner des ordres et d'être obéit. D'une façon différente de la sienne ou de son supérieur. Et même s'il ne savait exactement pourquoi, ça lui hérissait le poil.

-Un nain comme moi ?

Il n'était pas sûr de bien saisir sa pensée, le contraire eut été étonnant. Voulait-elle dire un nain armé ou juste un nain tout court... Il n'attendait pas spécialement de réponse et poursuivit ainsi la sienne.

-Je venais vous voir en fait. Quand je dis vous, je veux parler de votre fonction. Voyez-vous, il plongea la main dans sa poche intérieur pour en sortir une lettre cachetée portant le seau de son roi, je viens ici pour récupérer un prisonnier qui se trouve dans vos geôles. La lettre ici présente est un message de mon roi qui vous est destiné, la demande officielle si vous voulez.

Avant qu'elle ne prit le message en main, il le reglissa dans sa poche.

-Il vaudrait mieux lire un tel message au château.

Lui-même n'en connaissait pas le contenu exact. Il savait juste que c'était son laissé passé pour la prison. La missive contenait une demande courtoise, mais ferme, de remettre à la justice naine un criminelle issu de leur pays afin que ce dernier soit jugé comme il se devait à Paria. L'auteur donnait l'assurance que l'individu recevrait son juste châtiment.

Sans aucune transition, il changea de sujet comme si le précédent était clôt, pour le moment du moins. Et si une pointe d'humour perçait dans sa voix il n'alla pas jusqu'à s’aventurer à lui demander la nature de son escapade. Bien que...

-Je suis bien chanceux d'avoir pu vous rencontrer ainsi ne pensez-vous pas ? Quoique pour vous la rencontre a dû coûter un peu cher, cela valait-il le coup ?

Bien entendu, il ne parlait pas de sa rencontre avec lui mais de la raison de sa sortie.

-Au fait, aurais-je l'honneur d'apprendre votre nom ?