Le souffle chaud des montures et la respiration saccadée de ses congénères atteignaient les oreilles de Phelim pendant qu'il montait la dernière rude colline menant à Fort-froid. Les guerriers de la Main rouge avaient du laisser souffler les chevaux qui étaient épuisés par ce long voyage et marchaient donc depuis un bon moment déjà. Leurs bêtes n'avaient pas l'habitude du froid ni des escarpements rocheux alors elles semblaient doublement éreintées. Le souffle court, le Recruteur montait en compagnie de son bataillon depuis ce qui lui semblait une éternité. L'un des membres -Ghor, un nain plus fort qu'endurant- fit mine de s'arrêter.

- Nous y sommes presque soldats, un peu de courage.

- Je ne peux plus bouger le petit doigt, dit Ghor à bout de souffle. Si je fais encore un seul pas, la pierre va m'embrasser !

- Garde pour toi tes fantasmes, Ghor, répondit un mince Varakirois du nom de Kheliq.

- T'as d'la veine que je sois aussi fatigué parce que je me lèverais pour venir te pousser en bas de cette foutue montagne !

- Ça suffit ! Nous y sommes.

Au loin, les immenses tours de garde de la Forteresse de glace perçaient le ciel de façon hautaine. Le groupe était arrivé.

♦

Le soleil était à son zénith et la place marchande était bondée de géants Norpaliens faisant leur emplettes. Leurs yeux inquisiteurs toisaient le groupe vêtu de rouge et -en particulier- leur chef de sang mêlé au leur. On aurait dit qu'ils le voyaient et qu'ils le jugeait indigne de ses origines. Phelim, pour sa part, ne semblait pas atteint par ces regards courroucés même s'il restait blessé à l'intérieur. Il aurait voulu être accepté par ces grands humains avec qui il avait tant de ressemblances.

L'Éternelle chopine était leur destination et ils n'eurent aucune difficulté à la trouver. Siégeant presque au centre de la place, elle régnait en maître de par son achalandage et sa grandeur respectable.

- C'est pas une auberge, ça. C'est un temple, dit Ghor, impressionné par la hauteur des lieux.

- Un temple de la boisson, parfait pour des petits barbus trapus comme toi, rajouta Kheliq en souriant.

Ghor marmonna ce qui sembla être des insultes en langue naine ou peut-être en langage commun, personne ne le su et pour cause, ils entraient dans l'auberge. Au comptoir un homme chauve à l'air grave frottait ses tasses d'hydromel. Phelim s'approcha.

- Bonjour, tavernier.

Celui-ci le regarda un instant pour ensuite se concentrer sur sa choppe.

- Ce sera quoi pour vous, étranger ?

- J'ai besoin de renseignements.

- À quel sujet ?

- La redoute brumeuse.

Cette fois, l'attention du tavernier fut captée. Cette dangereuse chaine de montagnes était, à ce qu'on disait, impraticable et rempli de monstres en tous genres.

- Et vous chasser quelque chose qui se cache là-bas, n'est-ce pas ?

- C'est exact. J'aurais besoin d'un guide.

- Je ne vois qu'une personne pour cela. Il se nomme Kyril Baralai, il est forgeron en ville. Vous ne pouvez pas le manquer, il fait les plus belles dagues du coin à ce qu'on dit.

- Merci.

Phelim lui tendit une bourse pour récompenser le tavernier qui le remercia en retour.

- Nous quittons déjà ? demanda Ghor.

- Oui, nous allons voir ce forgeron.

- Si près d'un lit !

♦

De retour parmi les marchands et les citadins, le groupe se mit à la recherche dudit forgeron. Ils n'eurent besoin que de quelques minutes à peine pour le trouver car tout le monde savait de qui il s'agissait. Il était bel et bien là, fier et borgne derrière son étale. Sa longue cicatrice était fort impressionnante tout comme les armes présentées, du plus fin bracelet à la plus puissante hache. Le Recruteur fit signe à ses hommes de se retirer le temps de se présenter au forgeron. Finalement arrivé à sa hauteur il attendit que l'homme lève les yeux sur lui. Ce qu'il fit et il en demeura un peu interloqué.

- Votre réputation vous précède mon cher. Quant à moi je suis Phelim et j'appartiens à la Main rouge. Mes hommes et moi avons besoin d'un guide afin d'escalader la Redoute brumeuse où se trouve une créature qui doit être éliminée. Êtes-vous notre homme ? Vous recevrez une généreuse somme et notre gratitude bien entendu.  

Phelim patienta gentiment afin de le laisser assimiler tous les aspects de la situation. Sa réponse ne saurait tarder.

Spoiler:

Le forgeron se profilant devant Phelim était de grande taille -quoi que moyenne pour son ethnie. Il avait les cheveux bruns portés cour et une peau bronzé certainement dut par une exposition continu au rayons du soleil. Il avait une mine sévère et un visage fermé, signes d'un grand sérieux, traits souvent adoptés par Phelim lui-même. Mais ce n'était pas le grand stoïcisme du personnage qui l'impressionna le plus, mais ses cicatrices. Certainement produites par des des griffes, les marques indélébiles s'amorçaient au-dessus de sa tempe droite pour se terminer au menton. Un œil crevé en chemin lui donnait l'air épeurant de par son contraste flagrant avec le brun de son autre œil.

Le recruteur comprenait maintenant pourquoi le tavernier avait eu tant de réticence à lui donner le nom du seul homme qui avait bravé la redoute brumeuse. Il semblait en avoir bavé et c'était un miracle qu'il s'en soit réchappé. Mais, après tout, il était maître de ses choix et sa réponse déterminerait son rôle dans cette histoire.

"Kyril Baralai, je suis votre homme."

Heureuse surprise, le forgeron semblait même enjoué d'accepter. Peut-être était-il devenu fou ? Ou était-ce de rejoindre une aventure de la Main rouge ? Phelim pencha plutôt pour cette deuxième option. Il laissa un rire gras s'extirper de lui en tapant l'épaule de l'homme.

- Ha ha, voilà ce que j'aime entendre. Tant de fougue chez un jeune homme est si rare.

Tant de démonstration n'était pas commun chez le Recruteur. Ses hommes postés un peu plus bas sur la rue semblaient perplexe de cet élan de satisfaction. Que leur préparait leur chef ? Kyril pour sa part resta des plus pratique en demandant s'ils étaient fin près pour une expédition de cette envergure.

"Êtes vous préparé?" demanda-t-il. "Les créatures ne sont pas les seuls choses à craindre de ce lieu, la montagne elle-même est dangereuse. Vous pouvez marcher sur un sol stable et l'espace d'un instant vous vous retrouvez recouvert pas trois mètres de neige. Le vent souffle en permanence et peut vous faire perdre pied alors que vous êtes à cent mètres dans les airs sur une corniche. Si vous croyez en un dieu, c'est le temps d'implorer son aide."

Phelim sourit légèrement sans laisser échapper une pensée sarcastique à l'égard des dieux. Non il n'en implorait pas. Il avait déjà assez à faire. Comme par, exemple, remettre toutes les créatures provenant de leur monde divin et de l'Outre-monde. Les implorer après ce qu'ils avaient laissé faire au continent restait pour lui une perte de temps.

- Non nous n'avons pas d'équipement pour attaquer les montagnes, mais nous espérions que tu pourrais nous en trouver.

Le jeune forgeron quitta la forge suivit par Phelim. Il alla à ce qui semblait être un magasin d'équipement hivernal et en revint avec deux paires de raquettes.

- Qu'est-ce que c'est que ça ?

"Avec ça on sauvera du temps et de l'énergie. Si vous voulez vous reposer, c'est aussi le bon moment, une fois l'ascension entamée, même les moments de repos sont rude. Les chevaux ne pourront nous porter qu'au début du trajet, par la suite je payerai un palefrenier pour qu'il les ramènent ici et qu'il s'en occupe en notre absence. Pour ce qui est de moi je suis prêt et je pars quand vous me le demandez."

- Ne vous inquiétez pas pour les coûts, nous nous en chargerons. Votre unique rôle restera de me guider moi et mes hommes que j'aimerais vous présenter.

Phelim se dirigea vers sa cohorte. Elle se composait d'un nain à la barbe grise, un humain à peau foncé et un Éladrin à l'air détaché.

- Voici Ghor, le plus vieux nain de la compagnie. Pendant qu'on en parle, quel âge as-tu donc ? Cela m'a toujours intrigué.

- Je suis plus vieux que le père de ton père, tiens !

- Cela explique l'odeur.

- Et voici Kheliq. Lui et Ghor s'entendent à merveille.

- Retire tes parole langue de serpent , cria le nain au Varakirois au pour démentir les dires de leur chef.

- Et voici Helios, notre meilleur chasseur de bêtes animales.

Celui salua le forgeron d'un simple hochement de tête pourtant respectueux. Il avait un bandeau lui cachant la moitié du visage.

- Il n'est pas très bavard , commenta Phelim. Et je vous présente notre guide pour cet expédition: Kyril Baralai.

- Enchanté, dit Kheliq.

- Pareillement , annonça le nain.

Phelim se retourna vers le Norpalien à l’œil crevé.

- Bon, maintenant que les présentations sont faites, nous devrions penser à aller acheter quelques provisions et équipement pour le voyage. Nous partirons à l'aube et tu nous montrera le chemin.

Ce qu'ils firent. Puis, la nuit tomba et le groupe alla se reposer à l'Éternelle chopine pour le plus grand plaisir de Ghor. Le lendemain vint rapidement et le groupe était devant la montagnes, les chevaux prêtés au palefrenier et l'équipement de montagne revêtu. Tous étaient fin prêt pour cette chasse qui serait des plus dangereuse.